2月26日，在美國空軍協(xié)會舉辦的2016年度空中戰(zhàn)爭討論會上，美國空軍部長博拉德·李·詹姆斯首次正式公布了美軍下一代轟炸機項目——遠程打擊轟炸機(LRS-B)的最終方案，并將其命名為“B-21”。同時，美國空軍展示了該型遠程打擊轟炸機的概念圖，美軍的下一代轟炸機采用了諾斯羅普·格魯曼公司的設(shè)計方案。“B-21”是美國進入21世紀以后研制的第一款轟炸機，它集中體現(xiàn)了美軍對下一代轟炸機的戰(zhàn)略考量。

價格因素是導致美軍下一代轟炸機遲遲不能確定的重要原因

實際上，美國空軍對下一代轟炸機醞釀已久。早在1999年，美國空軍就公布了“轟炸機路線圖”，計劃于2019年開始下一代轟炸機的研制工作，并將其服役時間定在了2037年。然而，并沒有等到2019年，美國空軍就啟動了下一代轟炸機的研發(fā)。特別是“9·11”事件后，阿富汗戰(zhàn)爭和伊拉克戰(zhàn)爭使得大載荷、能投放精確制導武器的遠程轟炸機的價值更加凸顯。2005年，美國空軍提出加速發(fā)展轟炸機現(xiàn)代化項目，并采取兩條腿走路的發(fā)展方式，即一方面研發(fā)能夠在2015年前部署的過渡轟炸機，另一方面研制在2025~2030年間可使用的下一代遠程打擊系統(tǒng)。

但是，由于選擇太多和定位不明確，美軍對發(fā)展下一代轟炸機始終有些猶豫不決。2006年，美國國會預(yù)算辦公室對國防部考察的8種遠程打擊系統(tǒng)方案進行了詳細的對比分析。這8種方案包括可攜帶超聲速導彈的C-17 “武器庫”飛機、中程亞聲速隱身轟炸機、中程超聲速沖刺隱身轟炸機、遠程亞聲速隱身轟炸機、遠程超聲速巡航轟炸機、中程陸基通用航空器、遠程陸基通用航空器和天基通用航空器。備選方案這么多，由此可以看出，美軍在選擇上的糾結(jié)。

此后，美國國防部在2006年發(fā)布的《四年防務(wù)報告》中將下一代轟炸機的服役期限提前了約20年，改稱為“2018年轟炸機”。2007年5月，美國空軍公布了“2018年轟炸機”的主要性能，包括能裝載6.4~12.8噸武器，具備亞聲速飛行能力，作戰(zhàn)半徑不低于3200公里，具有全方位隱身能力，且能夠攜帶常規(guī)及核武器，可以選擇有人或無人駕駛。

然而2009年，時任美國國防部長羅伯特·蓋茨下令空軍終止此項目，重新確定需求。直到2011年，美國空軍提出“系統(tǒng)族”的思想和解決方案之后，新的下一代轟炸機研發(fā)項目才獲批。2014年，美國空軍宣布將在2015~2019財年為“遠程打擊轟炸機”(LRS-B)項目申請114億美元的預(yù)算，這表明該項目進入實質(zhì)性研發(fā)階段。

價格因素是導致美軍下一代轟炸機遲遲不能確定的一個重要原因。B-21的前任B-2隱形轟炸機就是因為單架超過20億美元導致訂貨數(shù)量很少，從而影響了美軍平時戰(zhàn)略打擊能力的保持。即使在美國空軍此次選定B-21之后，軍內(nèi)外對它的質(zhì)疑仍然存在，價格的合理性就是一個甩不開的話題。

五角大樓要求B-21的單架不能超過5.5億美元，為此專門成立“快速能力辦公室”監(jiān)督項目進展。但是，列克星敦研究所的專家勞倫·湯普森認為，這一單價并不包括飛機的開發(fā)成本，將來總成本肯定會大幅上漲。美國《防務(wù)新聞》2月27日報道，參議員軍事委員會委員約翰·麥凱恩在美國空軍正式公布B-21轟炸機方案后，直言表示不會接受空軍的選擇，因為這是一個無底洞式的“成本加成合同”。

先進技術(shù)支撐美軍下一代轟炸機實施多樣化任務(wù)

據(jù)悉，此次中標的B-21轟炸機具有相當?shù)募夹g(shù)優(yōu)勢，其在雷達隱身能力方面完全超越B-2，載彈量約為13噸，作戰(zhàn)半徑不小于3200公里，航程達到9000公里。這些基本的技戰(zhàn)術(shù)性能，主要是為了滿足美國空軍設(shè)想的將下一代轟炸機用于“反介入/區(qū)域拒止”的環(huán)境中作戰(zhàn)，特別是執(zhí)行對高度防空威脅區(qū)域縱深突防任務(wù)的作戰(zhàn)需求。此外，美軍下一代轟炸機還有一些量身定制的特殊作戰(zhàn)性能。

首先是用途多功能。既出于成本，也出于戰(zhàn)場適應(yīng)性的考慮，美國空軍非常強調(diào)下一代轟炸機的多用途性，即除了能夠完成傳統(tǒng)遠程轟炸機的任務(wù)，還能夠完成其他任務(wù)，這包括：一是持久的情報、偵察與監(jiān)視，正如德普圖拉表示，“對未來的轟炸機來說，最重要的不是投放炸彈，而是快速收集情報信息并將其用于決策。”因此，美軍極為強調(diào)在轟炸機這一平臺上集成作戰(zhàn)和情報、偵察與監(jiān)視的能力;二是快速全球打擊，即能夠?qū)θ�球范圍�?nèi)任何地方發(fā)生的突發(fā)事件作出快速反應(yīng)。美國空軍認為，航程是體現(xiàn)轟炸機戰(zhàn)略特性的重要指標。因此，下一代轟炸機考慮的是全球目標而不是地區(qū)目標，作戰(zhàn)半徑應(yīng)在3000公里以上;三是信息對抗，即配備有以激光和高能微波為代表的定向能武器，以及以高精度干擾機為代表的網(wǎng)絡(luò)攻擊武器，這將大大增強其在高度防空威脅地區(qū)的縱深突防能力。

其次是系統(tǒng)高度信息化。美國空軍要求下一代轟炸機必須具有很強的網(wǎng)絡(luò)化協(xié)同作戰(zhàn)能力，能夠與無人機、空中電子攻擊裝備等其他裝備編組作戰(zhàn)。因此，其在設(shè)計下一代轟炸機時就涉及了多傳感器數(shù)據(jù)融合、移動網(wǎng)絡(luò)等關(guān)鍵的戰(zhàn)場態(tài)勢感知技術(shù)。美國米切爾航空航天研究所所長、退役空軍中將大衛(wèi)·德普圖拉表示：“B-21將增加傳感器數(shù)量，提高其數(shù)據(jù)處理能力。”同時，它還配備有先進的任務(wù)規(guī)劃能力，可以集成到美軍全球軍事信息網(wǎng)絡(luò)之中，依靠系統(tǒng)整體優(yōu)勢來協(xié)助自身完成作戰(zhàn)任務(wù)。

最后是駕駛方式可選。目前的美軍飛機只能采用一種單一的駕駛模式，即要么有人駕駛，要么無人駕駛，這在某種程度上限制了飛機的作戰(zhàn)運用。為此，美國空軍退役中將赫伯特·卡萊爾指出：“有人/無人駕駛兩用轟炸機是可行的，也是最佳方案。無人駕駛優(yōu)點突出，但是有一種飛行任務(wù)可能始終需要有人駕駛，那就是在執(zhí)行核打擊時，座艙里必須有人。”采用這種靈活的駕駛模式，B-21要執(zhí)行的顯然是核常兼?zhèn)涞拇驌羧蝿?wù)。